In de zomermaanden wordt de rust in Estivareilles twee keer per week onderbroken door de trein van de Chemin de Fer du Haut Forez. Deze historische spoorlijn werd aangelegd tussen 1875 en 1902 en sloot in 1980. Dankzij lokale initiatieven en enthousiaste vrijwilligers kwam er in 2006 nieuw leven in. De rode rijtuigen uit de jaren vijftig nemen reizigers mee terug in de tijd, terwijl je onderweg verhalen hoort over het spoor en zijn geschiedenis.

Over viaducten en door stille valleien

De rit voert door naaldbossen en lieflijke valleien, en over indrukwekkende bouwwerken zoals het viaduct van Pontinperat. Dit 36 meter hoge viaduct met negen overspanningen biedt een spectaculair uitzicht over het landschap. Hoewel het traject ooit 42 kilometer lang was, is tegenwoordig nog ruim 20 kilometer in gebruik. Onderweg kan improvisatie nodig zijn — storingen horen nu eenmaal bij historische treinen — maar juist dat draagt bij aan de charme van deze reis.

Verder zuidwaarts wacht een tweede, minstens zo bijzondere treinervaring: de Train Touristique des Gorges de l’Allier. Vanuit Langeac rijdt deze trein in de zomer één keer per week door de spectaculaire kloof van de rivier de Allier. De 67 kilometer lange route voert langs steile rotswanden, door 51 tunnels en over zestien bruggen en viaducten. Met een snelheid die zelden boven de 30 kilometer per uur uitkomt, krijgen passagiers alle tijd om het landschap in zich op te nemen.

Een reis door pure, ongerepte natuur

De Allier, een van de laatste wilde rivieren van Europa, slingert door een gebied dat is gevormd door vulkanische activiteit. Dorpen als Prades liggen verscholen tussen imposante basaltrotsen. Monistrol-d’Allier is een geliefde halte voor pelgrims op weg naar Santiago de Compostela. De spoorlijn zelf, voltooid in 1870, was een technisch hoogstandje waarvoor duizenden arbeiders onder zware omstandigheden werkten.

Deze treinreizen laten zien dat de trein bij uitstek geschikt is om onbekende regio’s te ontdekken. Weg van de drukte van de toeristische trekpleisters ontvouwt zich hier een stille, pure schoonheid: een verborgen Frankrijk dat zich langzaam, kilometer voor kilometer, prijsgeeft aan wie de tijd neemt om goed te kijken.

• 

  Bekijk de aflevering van Rail Away in Frankrijk op YouTube

  Bekijk de aflevering over deze route op het YouTube-kanaal van Rail Away.

  Kijk nu