Een van hen is Gerwin van Sighem (35), hij werkt als plaatsvervangend schipper bij de KNRM. “Dit werk is me met de paplepel ingegoten, want mijn vader was ook vrijwilliger bij de KNRM. Als klein jongetje vond ik die hulpacties op de grote boten heel spannend. Nu werk ik hier – vanaf mijn 19e – om mensen te helpen en te redden. Wij maken het verschil tussen leven en dood.

Ik moest haar reanimeren

Een paar jaar geleden zaten vier mensen en drie honden vast op een zandbank die onder water liep. We vonden een jongen en een meisje drijvend in zee, het meisje meer onder dan boven water. Ik moest haar reanimeren, maar ze heeft het overleefd. Een andere vrouw redde het ook, maar hun moeder niet. Ook een van de honden was verdronken. Ik zeg altijd tegen mijn bemanning: wij kunnen de schade beperken. Als we niet hadden geholpen, was het resultaat nog verdrietiger geweest.”

Wat doet het met je als je iemands leven niet hebt kunnen redden?
“Dat is iets wat ik altijd bij me blijf dragen. Soms denk ik er opeens aan. Ik zie het als een deur die op een kiertje staat. Niet zo erg zolang-ie weer dicht kan, want anders zou ik er last van krijgen. Gelukkig kan ik dan terecht bij de nazorg van de KNRM. Dat meisje dat ik moest reanimeren was toen 8 jaar; net zo oud als mijn zoontje nu is. Dat grijpt me aan. Daarom bespreken we hulpacties na afloop altijd met de reddingsploeg, en ik praat erover met mijn vrouw.”

Soortgelijke betaalde baan

Als plaatsvervangend schipper van de KNRM bestuurt Gerwin de boot en stuurt hij de ploeg aan. Hij besluit welke spullen ze meenemen naar een reddingsactie en hij kan opschalen door een tweede reddingsboot of een helikopter op te roepen. Tijdens de reddingsactie controleert de schipper ook of alles veilig verloopt.

We zijn een politie, ambulance en brandweer ineen

Naast dit werk heeft Gerwin een betaalde baan: hij werkt op een patrouillevaartuig van het havenbedrijf Rotterdam. “Wij leveren water bij brand aan de wal en scheepsbrandbestrijding, worden ingezet bij waterverontreinigingen en kunnen helpen bij ongevallen. We zijn een politie, ambulance en brandweer ineen.

Blijkbaar zit het helpen van mensen in mijn bloed. Ik werk in ploegendiensten, dus ben daardoor veel beschikbaar voor de KNRM. Ook kan ik het goed combineren met mijn gezin. Dat blijft op één staan; als we iets leuks gepland hebben, ben ik niet beschikbaar voor de KNRM. De KNRM vindt het belangrijk dat onze gezinnen bij het werk betrokken zijn. Daarom organiseren we als vrijwilligers geregeld een activiteit, zoals barbecueën of varen.”

Erfenis nalaten

“Hopelijk zorgt de EO-serie Redders op zee voor meer bekendheid van ons werk”, vervolgt Gerwin. “Of mensen zich kunnen aanmelden om bij de KNRM te werken? Zeker! Er zijn wel eisen aan verbonden: je moet een bepaalde opleiding halen, met regelmaat beschikbaar zijn en je binnen tien minuten op het station kunnen bevinden. Wat ik trouwens bijzonder vind, is dat de KNRM volledig op donaties draait. Mensen maken maandelijks of jaarlijks een bedrag over, of laten zelfs een erfenis na. Als niemand wat schenkt, zouden wij geen mensen kunnen redden.”