In de film zien we hoe Mohamedou tijdens een bruiloft wordt gearresteerd, waarna hij maandenlang geen idee heeft waarvan hij wordt verdacht. In Guantánamo wordt hij eerst nog op redelijk humane wijze verhoord, maar als dat niks oplevert, wordt zwaarder geschut ingezet: fysiek en verbaal geweld, gruwelijke bedreigingen, slaaponthouding, waterboarding. In de verder vrij rustige film zijn het heftige scènes.

• Lees ook: 'De Oost': Nederlandse variant op een Vietnamfilm

Intussen zien we hoe een advocaat (Jodie Foster) zich inzet voor Mohamedous vrijlating. Eerst vooral uit professionele motieven, later omdat ze steeds meer overtuigd raakt van zijn onschuld. Zelfs de conservatieve aanklager (Benedict Cumberbatch), die de doodstraf eist, begint te twijfelen wanneer hij lucht krijgt van de martelingen die in naam van zijn land worden uitgevoerd.

De juridische scènes in de film zijn soms wat vlak, maar het verhaal van Mohamedou zelf is zeer indringend. Hij wordt knap genuanceerd gespeeld door de Algerijns-Franse acteur Tahar Rahim (Un prophète), die het hele emotionele spectrum langsgaat, van woest en radeloos naar voorzichtig hoopvol en ten slotte zelfs vergevingsgezind. Tijdens de aftiteling zien we beelden van de echte Mohamedou, een verrassend opgewekte man die geen enkele wrok meer zegt te voelen. Na het voorgaande is dat niets minder dan een wonder.

Bekijk de trailer van 'The Mauritanian'