Van unplugged in de regen naar Ahoy: Ralph van Manen keert terug op EO-podium

De terugkeer roept herinneringen op aan 1994, toen Ralph voor het eerst optrad op de EO-Jongerendag. Het regende die dag zó hard dat de band moest improviseren. "We speelden unplugged met twee gitaren, en achter ons stonden drie mensen met een paraplu. Het was een bijzondere sfeer – simpel, maar intens." In 1999 stond hij er opnieuw. En nu, meer dan dertig jaar later, deelt hij opnieuw het podium, dit keer met grote internationale artiesten, in een bomvol Ahoy.

• Kom naar het grootste worshipconcert van Nederland

  Worshipartiesten uit binnen-en buitenland treden samen op in Ahoy. Geniet van optredens van Michael W. Smith, Martin Smith (Delirious), Ralph van Manen, Elly & Elbert, een speciale worship band en meer. Mis het niet. 5 juni 2026, Ahoy Rotterdam. Bestel jouw ticket en beleef het mee!

  Ontdek meer

'Maskers Af' – een confronterend jaar

1994 was ook het jaar waarin het thema van de Jongerendag 'Maskers Af' luidde. Voor Ralph viel dat opvallend samen met een innerlijke worsteling. "Ik was mezelf eigenlijk een beetje kwijt. Alles ging wel door, de optredens ook. Maar zodra ik van het podium kwam, zakte ik bijna door mijn hoeven. Ik hield een masker op."

Met de jaren leerde Ralph beter omgaan met druk, verwachtingen en het omgaan met succes. "Je hebt mensen nodig die je helpen, maar die had ik toen niet. Ik liep vast, geestelijk én lichamelijk." Die ervaring heeft hem gevormd. "Je leert je grenzen kennen. En je leert kijken naar anderen met meer zachtheid."

35 jaar in de muziek

In 2025 vierde Ralph zijn 35-jarig jubileum als artiest. Zijn carrière begon als leadzanger van rockband Target en kreeg een stroomversnelling na het uitkomen van 'Testify to Love'. Volgens Ralph is juist dát lied de grote doorbraak geweest. "Dit is hét nummer waardoor we ineens zoveel kansen kregen, zelfs in het buitenland." Het kantelpunt kwam toen de Amerikaanse muziekgroep Avalon het opnam. "Toen zij het uitbrachten en het op nummer één belandde, leek opeens alles mogelijk." Het nummer belandde zelfs in de Amerikaanse serie 'Touched by an Angel' en leverde Ralph een Dove Award op.

Maar zijn muzikale reis ging verder. "Ik schrijf, zing, produceer, arrangeer… maar het liefst schrijf ik liedjes. Dan verlies ik de tijd uit het oog." Vandaag de dag organiseert hij ook songwriting-kampen en werkt hij veel samen met zijn jongste dochter, die zangpedagoge is. "Zij coacht mij nu – dat is bijzonder."

In zijn jubileumconcert stond de liefde centraal. "De titelsong 'De liefde nog het meest' schreef ik voor Ineke, mijn vrouw. We zijn al bijna veertig jaar samen. Als ik terugkijk op mijn leven, zie ik die rode draad: liefde. Voor mijn gezin, voor God, voor muziek, voor mensen."

Samen onderweg

Ralph en zijn vrouw Ineke ontmoetten elkaar op de middelbare school. "Voor mij was het liefde op het eerste gezicht," zegt Ralph. Ze groeiden samen op, maakten hoogtepunten én dieptepunten mee. "Mijn moeder stierf jong, haar vader ook. En ik was ooit anderhalf jaar overspannen." Ineke: "We zijn er samen doorheen gegaan. We hebben geleerd te luisteren naar elkaar, ruimte te geven én te blijven lachen."

Inmiddels zijn ze al een paar jaar opa en oma. "Alle clichés zijn waar," zegt Ralph. "Het is prachtig om kleinkinderen te hebben. Je krijgt nóg meer liefde om uit te delen." Zijn geloof is in de loop der jaren verdiept, maar ook veranderd. "Ik ben geen stille-tijd-mens. Ik beleef God in wat ik om me heen zie. In muziek, in kinderen. In liefde, in mysterie. Aan Zijn liefde kan ik niet ontsnappen."

Terug op het podium

De EO-Jongerendag heeft altijd een bijzondere plek gehouden in Ralphs hart. Niet alleen vanwege het publiek of de omvang, maar vanwege de boodschap. "Wat we daar doen, is samen God eren. En dat op een manier die raakt – in muziek, in tekst, in ontmoeting."

Op 5 juni staat hij er weer, samen met duizenden anderen. Wat kun je die dag van Ralphs optreden verwachten? Uiteraard klinkt ‘Testify to Love’. "Dat nummer móét er gewoon bij," vertelt hij. Extra bijzonder: "Bijna mijn hele oude band staat ook weer met mij op het podium." Ralph merkt bovendien dat hij nu relaxter optreedt dan ooit. "Muziek is een taal," zegt hij. "Soms kun je ermee meer vertellen dan met woorden. En zolang ik gezond blijf, ga ik hiermee door."