De hamvraag is natuurlijk: stellen mannen zich aan als ze griep hebben, of zijn ze écht zieker dan vrouwen?

“Die vraag krijg ik bijna elk jaar. We moeten er een beetje diplomatiek mee omgaan, maar ik zou zeggen: het is allebei een beetje waar. Ik maak daarbij onderscheid tussen biologische en maatschappelijk aspecten, zoals genderrollen en -patronen. Om met die biologische aspecten te beginnen: bij griep komt het lichaam in actie met behulp van het immuunsysteem. Bij vrouwen vóór de overgang kunnen we zeggen dat het immuunsysteem iets actiever is dan het mannelijke immuunsysteem. Dat betekent niet dat het per se beter werkt, maar het is gewoon wat dynamischer. Je zou kunnen zeggen: door de maandelijkse cyclus van een vrouw – waarbij het immuunsysteem zich steeds aanpast aan de hoeveelheid progesteron en oestrogeen – is het vrouwelijke immuunsysteem wat meer getraind en dus iets actiever.

Dat heeft slechts kleine verschillen tot gevolg. Het is immers niet zo dat alleen mannen ziek zijn tijdens het griepseizoen. Concluderend kun je zeggen: het immuunsysteem bij mannen werkt ook goed, maar in de dynamiek zien we een klein beetje verschil.”

Maakt dat kleine verschil dat mannen zieker zijn dan vrouwen?

“Uit onderzoek blijkt dat dit verschil uiteindelijk voor de beleving van griep niet zoveel uitmaakt. Er zijn studies geweest die keken naar de duur van de griep bij mannen en vrouwen, maar de uitkomsten zijn niet eenduidig. Soms bleek er helemaal geen verschil in ziekteduur, soms waren mannen een halve of een hele dag langer ziek dan vrouwen. Maar we weten allemaal dat griep niet iets is wat van de ene op de andere dag over is. En als je mensen vraagt of ze beter zijn, zegt de één: ‘Ik voel me nog niet helemaal fit’, terwijl de ander zegt: ‘Ik voel me beter.’ Met andere woorden: die halve of die ene dag kan ook te maken hebben met hoe mensen rapporteren. Dus nee, we zien eigenlijk geen verschil. Tenzij mensen bijvoorbeeld roken of lijden aan een chronische ziekte, maar dan heeft het dus een andere oorzaak.”

Wat kun je zeggen over dat maatschappelijke aspect?

“Dat heeft vooral te maken met de man/vrouwrollen die we in de samenleving kennen. Het is maatschappelijk wat meer geaccepteerd dat vrouwen zich een keer niet lekker voelen. Terwijl het hardnekkige beeld van de man er een is van de stoere man, die altijd maar doorgaat – tot hij echt ziek is. En áls hij dan zichtbaar ziek is – hij heeft bijvoorbeeld koorts – is dat voor de stereotiepe, masculiene man een kans om te zeggen: ‘Ik ben nu echt ziek, ik blijf in bed.’”

Wat kun je als man het beste doen als je griep hebt?

“Thuisblijven en geduld hebben. Griep duurt nou eenmaal gewoon vier tot zes dagen, dus accepteer dat je een week uit de running bent.”

En hoe kan zijn omgeving het wat draaglijker voor hem maken?

“Door ook veel geduld te hebben. En houd je man in de gaten: als hij ineens veel zieker wordt, met echt hoge koorts, kan er sprake zijn van een bacteriële infectie. Maar dat geldt natuurlijk voor iedereen die griep heeft: verergeren de klachten, schakel dan een arts in.”