EO-Ledenraadslid Farshid Seyed Mehdi (52), die vanuit Almere leidinggeeft aan de Nederlandse tak van 222 Ministries, kent het rapport. Maar hij is ervan overtuigd dat het cijfer van één miljoen christenen – pakweg een kwart hoger dan de meeste schattingen – te voorzichtig is. “Wij geloven dat het er al minstens twee miljoen zijn. En hun aantal groeit hard.”

Waarom geloven jullie dat het ‘minstens het dubbele’ moet zijn?
“Als ze er expliciet naar gevraagd worden, zoals bij deze steekproef van GAMAAN onder 50.000 inwoners van Iran is gebeurd, zijn velen bang eerlijk aan te geven wat ze geloven. Het is makkelijker om te zeggen dat je helemaal geen geloof hebt dan dat je christen bent. Als 222 Ministries evangeliseren we al ruim 25 jaar in Iran, onder andere via dagelijkse satelliet-tv-programma’s en social media. Mede omdat we heel veel contacten hebben met Iraniërs, geloven we dat het werkelijke aantal beduidend hoger moet liggen.”

De islam de rug toekeren

Het rapport van GAMAAN, dat dankzij een artikel in Christianity Today ook door Nederlandse media werd opgepikt, stelt dat veel Iraniërs de islam de rug toekeren. “Dat is ook wat wij zien gebeuren,” aldus Farshid.

Het is makkelijker om te zeggen dat je helemaal geen geloof hebt dan dat je christen bent

Hebben jullie een verklaring voor die trend?
“De autoriteiten staan een radicale islam voor, anders dan een land als Turkije, waar je als vrouw bijvoorbeeld zonder hoofddoek naar buiten mag gaan. Dit zorgt ervoor dat veel Iraniërs een hekel hebben aan religie: de islam die zij kennen, draait om regels en wetten, en strenge straffen bij overtreding. Velen zijn op zoek naar de ware God. Als ze de christelijke boodschap horen dat Hij een persoonlijke relatie met hen zoekt, willen ze Hem leren kennen.”

Enorme openheid

Er is al jaren een enorme openheid voor het evangelie in Iran, benadrukt Farshid. “Dat is ook mijn eigen getuigenis. Op mijn 17e was ik nog fanatiek moslim. Maar door alles wat ik in Iran zag en hoorde, wilde ik op een gegeven moment niets meer met de islam te maken hebben. Uiteindelijk ben ik in Nederland tot geloof gekomen, toen ik zag hoe mijn ouders waren veranderd nadat zij Jezus hadden leren kennen.”

Een christelijk land

De oprichter en internationaal directeur van 222 Ministries, Lazarus Yeghnazar (zelf van Armeense afkomst), zei in 2017 in het Reformatorisch Dagblad: “Ik verwacht dat Iran een christelijk land wordt.”

• Lees ook: Andries Knevel: 'Ik ga naar de moskee'

Deel je zijn hooggestemde verwachting?
“Helemaal. Sinds mijn bekering heb ik alles op alles gezet om mijn volksgenoten over Jezus te vertellen. De God die aan het kruis Zijn leven voor ons gaf, Hém moeten zij leren kennen. Ik geloof dat de komende jaren nog veel meer Iraniërs tot geloof in Jezus Christus zullen komen. Daar zien we naar uit, daar bidden we om. En ondertussen doen wij er alles aan – sinds kort ook via radioprogramma’s – om Hem dagelijks bekend te maken. Want Iran heeft Jezus hard nodig.”

Beeld: Oude Iraanse vrouw (Steven Su)