Aloysius Paulus Maria (Louis) van Gaal is zijn volledige naam. Hij groeit op in een welgesteld rooms-katholiek gezin in Amsterdam-Oost als jongste van negen kinderen. Over de relatie met zijn strenge vader zegt Van Gaal in zijn biografie: “Ik had geen relatie met hem. Hij ondernam veel met mijn zusters en niet met mij. Ook toen hij al ziek was in bed, was hij nog zeer streng. Toen hij hoorde dat ik iets had gedaan, moest ik bij hem komen. Toen legde hij mij over de knie, en ik kreeg met zijn blote handen een paar goede klappen op de billen.“

Van Gaal trouwt in 1973 op zijn 21ste met Fernanda. Met haar krijgt hij twee dochters, Renate en Brenda. 20 huwelijksjaren later krijgen ze een schokdiagnose: Fernanda heeft kanker. Louis vertelt in zijn biografie: “Ze heeft te veel te lijden gehad, kreeg morfine, en leefde als een dier. Operaties zonder einde, chemotherapie." Twee maanden na de diagnose sterft Fernanda op 39-jarige leeftijd.

De vroege dood van zijn vrouw verandert het leven van Van Gaal: “Op dat moment verloor ik mijn geloof. Ik voelde sterk aan dat ik met God niets meer wilde hebben, omdat hij dit liet gebeuren. Als er een God is, moet hij mensen respecteren.” Van Gaal wilde met een God die het lijden en oorlog toelaat niets te maken hebben. Daarin is hij vastbesloten.

Voetbalcommentator Johan Derksen heeft hetzelfde meegemaakt als Van Gaal. Ook hij verloor zijn vrouw en zijn geloof. Hoewel Derksen en Van Gaal elkaar niet echt mogen, vertelt Derksen in het programma Adieu God? dat hij overeenkomsten ziet in de manier waarop Van Gaal en hij begeleid werden vanuit de kerk: liefdeloos en als een soort verplichting. Dat heeft een doorslaggevende rol gespeeld in hun beeld van God en van de kerk.

Op dit moment maakt van Gaal fuore met zijn filosofie: de totale mens (je kunt het ook met twee hoofdletters schrijven). De kern van deze filosofie is dat wie zich gelukkig voelt, wie in een fijne omgeving werkt, wie psychisch in orde is, meer kans heeft een goede wedstrijd te spelen en een betere voetballer te worden. Hij geeft dit onder andere vorm door altijd over het collectief te praten en nooit individuen op de voorgrond te zetten. Ook geeft hij spelers op het WK de kans om met hun vrouwen te zijn. Centraal in zijn aanpak staan wel altijd orde en discipline. Maar altijd - hierin heeft hij zich met schade en schande ontwikkeld - met als doel om de leef- en werkomgeving van de voetballer te optimaliseren.

Johan Derksen over het (on)geloof van Van Gaal