Al jaren is Shirley vanuit Nederland betrokken bij Rwanda. “Bij een christelijke vrouwengroep ontmoette ik een vluchtelinge uit Rwanda, die graag iets voor vrouwen in haar netwerk wilde doen. Ze werd een goede vriendin. Samen startten we projecten om weduwen uit de Rwandese genocide te helpen aan een eigen inkomen.”

Wanneer Shirley in 2009 voor het eerst voet op Rwandese bodem zet, wordt ze geraakt door de enorme gastvrijheid én armoede. “Ook al wordt er nauwelijks over gepraat, je voelt de gevolgen van de genocide nog overal. Veel gezinnen zijn verscheurd en een stuk vertrouwen ontbreekt. Op het platteland kunnen gezinnen soms nauwelijks overleven van de opbrengst van hun land, doordat de grond op veel plekken schraal is. Veel jongeren hebben een slecht netwerk, wat hen kwetsbaar maakt voor misbruik.”

Slechte bediening

Samen met haar man Norman, die de film Sylvestre's Story in Rwanda maakte, bedachten ze een plan. “In Rwandese restaurants was het ons al opgevallen dat het personeel niet goed getraind was. Ze lieten lang op zich wachten, wisten niet hoe ze moesten bedienen en spraken geen Engels. Niet zo gek als je bedenkt dat veel opleidingen in Rwanda ouderwets en theoretisch zijn, en goede vakopleidingen ontbreken.”

Tegelijkertijd is het toerisme in opkomst, weet Shirley. De regering van Rwanda werkt er hard aan om “Kigali het ‘Singapore van Afrika’ te maken, zodat er grote internationale conferenties gehost kunnen worden. Daarom komen er steeds meer hotels, restaurants en cafés in de stad. De behoefte aan goed getraind horecapersoneel is enorm. Ons idee was geboren.”

Vanuit hun stichting ‘The Cornerstone Foundation’ kunnen jonge schoolverlaters sinds 2017 een horecaopleiding volgen, die hen heel praktisch voorbereidt op een baan in een hotel of restaurant. “Leerlingen krijgen les in Engels, ondernemen, bedienen, gerechten bereiden, leiderschap, levensvaardigheden en solliciteren. Ook lopen onze studenten stage, wat in de veel reguliere opleidingen ontbreekt. We richten ons in het bijzonder op jonge vrouwen, omdat het voor hen nog lastiger is om een baan te vinden.”

Op eigen benen

Het zou mooi zijn als de school uiteindelijk op eigen benen kan staan, droomt Shirley hardop. “Bijvoorbeeld door van het schoolrestaurant een echt opleidingsrestaurant te maken, waar we gasten kunnen ontvangen. Maar ik weet niet of het realistisch is. Ook al is de prijs van onze opleiding lager dan gemiddeld, lang niet alle studenten kunnen al het schoolgeld betalen. Er is hier geen subsidie van de overheid, dus wij moeten de rest van de kosten opbrengen.”

Het team in Rwanda bestaat uit locals én westerlingen. “Zo raken onze studenten ook gewend aan buitenlandse accenten. Of wij er nou bij betrokken blijven of niet: dit werk moet sowieso doorgaan. Door de nieuwe generatie op te leiden om op eigen benen te kunnen staan, kunnen zij ook weer iets doorgeven aan hun omgeving. Zo kunnen we samen de spiraal van armoede doorbreken.” 

Zelf hoopt ze ook iets mee te geven aan haar eigen kinderen. “Oog hebben voor kwetsbare mensen vinden wij een belangrijk onderdeel van de opvoeding. Onze oudste zoon zit in het bestuur van Cornerstone, onze tweede zoon heeft samen met Norman in Rwanda gefilmd en onze dochter heeft stagegelopen op de horecaschool in Kigali. Onze jongste dochter stond altijd al in de startblokken om kwetsbare mensen te helpen, dus dat komt wel goed.” 

Door de coronacrisis is het inkomen van de school gedaald. Daarom is er dringend steun nodig. Helpt u mee, zodat nog meer jongeren een vakopleiding kunnen volgen? Doneren kan via NL88 INGB 0000 300 300, t.n.v. EO Metterdaad o.v.v. ‘Rwanda’ of via Metterdaad.nl/rwanda.

In aflevering 3 en 4 van EO Metterdaad in Rwanda ontmoet je Nadia en Chris, die allebei een horecaopleiding konden volgen via de school van Shirley Hutter. Bekijk de uitzendingen op 19 en 26 februari om 18.20 uur op NPO2, of kijk ze hier terug.