Hoewel bekend was dat het graf zich onder de basiliek bevindt, is deze pas in 2002 gelokaliseerd. In opdracht van de katholieke kerk hebben archeologen vier jaar onderzoek rond de sarcofaag gedaan. Zij vonden onder meer een marmeren bordje op het graf met de tekst: 'Paulus, apostel, martelaar', dat uit de vierde eeuw na Christus dateert. Op grond van hun onderzoek concludeerden de wetenschappers dat het gevonden graf echt van Paulus was.

Sinds 2006 – na afronding van het archeologische onderzoek en restauratiewerkzaamheden – is het graf voor publiek toegankelijk.

Het graf van Paulus blijft gesloten

Het Vaticaan heeft nooit toestemming gegeven de sarcofaag te openen. Munsterman: “Dat heeft er waarschijnlijk mee te maken dat er nog ander archeologisch onderzoek gedaan wordt. Als je dingen opent, maak je ook altijd iets stuk. En stel dat je het opent, wat zou je dan weten? Honderd procent zekerheid krijg je natuurlijk nooit als het over historie gaat. Journalistiek zoals we nu kennen, was er toen nog niet.”

• Lees ook: 10 redenen waarom Jezus' graf niet is ontdekt

Meevaller voor archeologen

“Het is bekend dat Paulus rond het jaar 64 na Christus als martelaar is vermoord," vervolgt Munsterman, "en dat hij twee kilometer buiten Rome werd begraven. Op deze begraafplaats werden ook andere ‘eerste christenen’ begraven.”
In 324 na Christus bouwde keizer Constantijn een basiliek op deze graven. Toen deze in 1823 door brand verwoest werd, is de grond opgehoogd en werd er een nieuwe basiliek gebouwd. “Dat is misschien wel goed geweest: nu kon je onder de basiliek zoeken, zonder deze te verwoesten.”

Toeristische attractie

Wordt dit graf de grote toeristische trekpleister van Rome? “Dat is het al, reageert Munsterman. En hij vindt dat ook terecht: “Rome is de stad van zowel Petrus als Paulus. In de katholieke kerk hebben we Petrus veel in de schijnwerpers gezet. We zijn Paulus een beetje vergeten. Als je zo dicht bij het eerste getuigenis van het christendom kunt komen, is dat heel bijzonder."

Beluister hier het hele gesprek met Hendro Munsterman.

Beeld: Shutterstock